Er staat meer dan 100 kilo aan statisch gewicht klaar om de duurzaamheid van de rugleuning te testen.
In 1958 creëerden George Nelson en Herman Miller-eigenaar D.J. De Pree op aandringen van Charles en Ray Eames een ruimte waarin ontwerpers konden experimenteren met de prototypes van producten en hierop tests konden uitvoeren. Ruim zestig jaar later ziet het Test Lab er heel anders uit dan toen het voor het eerst werd geopend. Wat ooit een oude reparatiewerkplaats was, boordevol mechanische apparaten (kabels, katrollen, gewichten en zelfs pneumatische onderdelen), is nu een precisielaboratorium ter grootte van een vliegtuighangar, met technologisch geavanceerde machines die snelheid en impact tot in zeer groot detail kunnen meten.
Het laboratorium vormt het hart van de creatiezone van de Design Yard in Holland, in de staat Michigan, naast de creatieruimte en productontwerpstudio. Je zou het kunnen karakteriseren als het laboratorium van de ware knutselaar, maar een veel betere omschrijving is: ultieme speelplaats van de knutselaar vol met enorme, glimmende zware apparatuur. De vloeren zijn gemarkeerd met veiligheidstape en rode en groene lichten knipperen aan en uit, alsof de machines een geheime taal spreken.
Het ritmische geluid van de machines voor de duurzaamheidstesten vult de ruimte. Verzwaarde zakken worden zonder pardon op de zitting van een stoel gedropt. Armleuningen buigen op en neer onder toenemende en afnemende druk. De zwenkwielen draaien dagenlang rond, en dat allemaal om de wetenschap achter het ontwerp te testen.
Technici voeren zo'n 2500 verschillende tests uit op producten, variërend van bureaustoelen en in hoogte verstelbare bureaus tot paneel- en benching-systemen. Tijdens de belastings- en duurzaamheidstests worden worst case-scenario's nagebootst: gebruikers die arm- en rugleuningen overbelasten of hun voeten onder zich vouwen. Bevestigde planken worden steeds zwaarder belast totdat ze het begeven. Machines laten het meubilair zover doorbuigen dat het bijna barst. Bij simulatie van de slijtage wordt gebruikgemaakt van robotica om maanden, jaren of zelfs een leven lang gebruik in een korter tijdsbestek na te bootsen. De technici voeren vaak reverse-engineering uit door een fout of storing te herhalen. En als je het hen vraagt, zullen ze zeggen dat het dan pas echt leuk wordt. "De stoelen krijgen alle eer, maar paneel- en benching-systemen ondergaan belastingtests, en die zijn veel arbeidsintensiever: tot meer dan 2000 kilo gewicht op een systeem", zegt ingenieur Kyle Wright, testservicesmanager bij het lab.
In een hoek van het laboratorium, ver weg van het voortdurend ritmische gedruis, voeren technici chemische tests uit met een scala aan glazen bekers: frisdrank, zweet, ontsmettingsmiddel. Er zijn kamers die hitte, vochtigheid of kou simuleren. Dit vormt een belangrijke test, omdat producten onder allerlei uiteenlopende weersomstandigheden worden verzonden. Op elk probleem dat zich kan of zou kunnen voordoen wordt een wetenschappelijke methode losgelaten, waarmee het grondig wordt getest. Na het testen verzamelt het team van het laboratorium de ruwe gegevens om te bepalen of een ontwerp de test wel of niet heeft doorstaan.
De richtlijnen van de BIFMA (Business and Institutional Furniture Manufacturers Association), de Amerikaanse branchevereniging voor zakelijk en institutioneel meubilair, vormen de norm in de branche voor productprestaties, hoewel producten van Herman Miller vaak verder gaan dan de vereisten. Neem bijvoorbeeld de duurzaamheidstest voor de rugleuning, ook wel 'het achterover leunen' genoemd. Daarvoor bestaat de vereiste van 120.000 cyclussen van achterover leunen, met een kracht van tussen de 35 en 45 kilo. Herman Miller voert 1 miljoen cyclussen uit. Waarom? Het draait allemaal om de garantie. Voor veel van de geteste producten geldt een garantie van 12 jaar: inderdaad voor 12 jaar, maar dat betekent dus 24 uur per dag, zeven dagen per week en 365 dagen per jaar. Voor de technici gaat het nog veel verder: hun integriteit staat op het spel. "Wij zijn de hoeders van de kwaliteit", zegt Wright.
Om de betekenis van kwaliteit en integriteit bij het Test Lab te begrijpen, moet je teruggaan naar de oorsprong ervan. Nelsons eerste meubelcollectie voor Herman Miller uit 1948 had een begeleidende catalogus. In het voorwoord van de catalogus werd de basis van verschillende principes uiteengezet, waaronder kwaliteit (een duidelijke voorloper van wat slechts tien jaar later het Test Lab zou worden).
"Wat je maakt, is belangrijk", schreef Nelson. "Herman Miller, net als alle andere bedrijven, wordt bestuurd door de regels van de Amerikaanse economie. Maar ik heb nog nooit meegemaakt dat er om welke reden dan ook op de bouwkwaliteit of afwerking is bespaard, om zo in een aantrekkelijkere prijsklasse terecht te kunnen komen."
In 1978 hield ontwerpcriticus Ralph Caplan een toespraak tijdens de President's Club-bijeenkomst van Herman Miller over het onderwerp 'Eames en kwaliteit'. (De lezing zou later als essay worden gedrukt met de titel 'Doing Quality'.) Hij stelde voor een ontwerp te maken dat "zo goed was als het maar kon zijn", een idee dat een parafrase vormde van een uitspraak van een van de ontwerpers van het Eames Office-team, Peter Pearce, die stelde dat elke creatieve handeling ook een "bereidheid om te mislukken" moest omvatten.
De 'Swinging Impact'-installatie bevat van een verzwaarde sloopkogel.
Alle tests die deze producten buigen, draaien, stoten, porren, laten vallen en doordrenken, staan aan de basis van de robuuste garantie van het bedrijf, die maar het begin vormt. Sommige stoelen kunnen elke dag, de hele dag lang, door een andere persoon worden gebruikt, terwijl andere generaties lang meegaan. "We proberen iets te maken dat de tand des tijds kan doorstaan", zegt Curt Vanduren, senior technicus van het Test Lab. "We krijgen vaak de vraag te horen: 'Waarom is die stoel zo duur?', en dan antwoord ik dat ze geen idee hebben wat er allemaal bij zo'n stoel komt kijken. En wat er gedurende de hele levensduur van zo'n stoel wordt verwacht."
Wright zegt dat het drie tot vijf jaar kan duren voordat een product op de markt kan worden geïntroduceerd. Soms worden producten zes tot 10 keer opnieuw gebouwd en elke iteratie wordt aan tests onderworpen. Sommige tests zijn eenvoudig, en andere zijn dat duidelijk niet. Hij herinnert zich een bijzonder gedenkwaardige systeemtest van vele jaren geleden, voor kantoorpanelen en scheidingswanden. "We sloten alles aan op hydraulische machines waarmee we planken en werkoppervlakken simuleerden die naar beneden werden getrokken", zegt technicus Steve Arendsen. "De tests gingen tot het uiterste en de hele boel explodeerde. Panelen vlogen overal in het rond."
Technicus Steve Arendsen komt even tot rust in zijn kantoor in het Test Lab: een omgebouwde schokkamer voor blootstelling aan vocht.
Omdat deze tests vaak de vernietiging (jawel) van producten kunnen omvatten, worden bij de vroege ontwikkeling veelal rudimentaire materialen gebruikt. "Stoelen doorlopen bij ons het hele proces, beginnend bij karton en tape", zegt Vanduren. En niet alleen die vroege ontwerpen worden zwaar mishandeld: elk stadium in de levensduur van een product wordt aan een test onderworpen. Voor de technici, die groot ontzag voor deze stukken zijn gaan koesteren, doet het gewoon een beetje pijn. Zoals Arendsen het verwoordt: "Het is zonde om een mooie Aeron in vlammen te zien opgaan."
"Wij zijn de hoeders van de kwaliteit."
—Kyle Wright, testservicesmanager
Gerelateerde artikelen
-
De Bath briefing
-
Hoog risico, hoge beloning
-
Een collectie creëren
