George Nelson

Zo’n vroege “zap” kwam in de jaren 30, toen hij een architectuurstudent in Rome was. Voordat hij terug naar huis ging, kreeg hij een idee: hij zou door Europa reizen en vooraanstaande moderne architecten interviewen, in de hoop dat hij de artikelen in de Verenigde Staten gepubliceerd kon krijgen. Hij slaagde daarin en gedurende dit proces liet hij de ontwerpgemeenschap in de Verenigde Staten kennismaken met de Europese avant-garde. Dit zette een ontwikkeling in gang van wat hij zelf “gelukkige” loopbaanonderbrekingen noemt, maar wat eigenlijk de onvermijdelijke uitkomsten waren van zijn genialiteit als ontwerper, docent en auteur.

De eerste loopbaanonderbreking was zijn benoeming tot redacteur van het tijdschrift Architectural Forum. Toen hij daar in 1942 aan een verhaal werkte, keek hij naar luchtfoto’s van treurige steden en zap! Hij ontwikkelde het concept van het voetgangersgebied in de binnenstad, dat werd onthuld in de Saturday Evening Post.

Snel daarna leidde een nieuwe zap tot de Storagewall, het eerste modulaire opslagsysteem en een voorloper van het systeemmeubilair. De Storagewall werd in 1945 tentoongesteld in een artikel van het tijdschrift Life, waarmee het een sensatie in de meubelindustrie veroorzaakte. De oprichter van Herman Miller, D.J. De Pree, zag het artikel en was zo onder de indruk dat hij een bezoek bracht aan Nelson in New York en hem ervan overtuigde om zijn nieuwe ontwerpdirecteur te worden, wat Nelson aanspoorde om zijn eigen ontwerpbureau op te richten, George Nelson & Associates. De warme, persoonlijke en professionele relatie tussen Nelson en De Pree leverde een verbluffende reeks producten op, van de speelse Marshmallow-bank tot het eerste L-vormige bureau, een voorloper van het hedendaagse werkstation.

Nelson schreef ooit dat Herman Miller “niet volg-de-leider speelt.” Dat is een reden waarom George Nelson & Associates meer dan 25 jaar heeft samengewerkt met Herman Miller, aangezien dit bedrijf design de moderne tijd heeft ingeleid.