Le storie di Hilda

Ciascuna storia di questa serie animata racconta uno dei migliori aneddoti che hanno caratterizzato i tuoi anni presso l'ufficio di Nelson. Ma, guardando ai tuoi 21 anni di carriera nell'azienda, quale credi sia stata la lezione più importante che hai appreso?

Ascoltare George Nelson che dettava i suoi scritti, le sue lettere e i suoi editoriali mi ha insegnato ad ascoltare, parlare e scrivere correttamente. All'inizio si ritrovava ad aggiungere la punteggiatura e a precisare lo spelling di molte parole. Mi ha anche consigliato di acquistare una copia di "Elements of Style" di Strunk e White. Ma recandomi in quell'ufficio in età così giovane, poco sofisticata come ero e dopo aver abbandonato la scuola, credo che la principale lezione che ho appreso sia stata come vedere le cose. Quando impariamo a vedere le cose, impariamo ad apprezzare tutto ciò che accade intorno a noi, da quando ci alziamo al mattino fino alla sera quando andiamo a letto. Si trattava di capire quale fosse il segreto di un buon design. Per me è stata un'occasione di formazione incredibile.

Ti sei resa immediatamente conto di ciò che stavi imparando nell'ufficio di Nelson oppure lo hai capito solo più tardi?

No. Quando ho messo piede in quello studio per la prima volta, mi sono ritrovata in un mondo completamente diverso. Da subito, mi sono dovuta adattare a ciò che mi circondava e alle meravigliose persone che lavoravano lì. Ciascuno di loro aveva un tratto distintivo. Mi ci è voluto un po' per comprendere davvero quello che stavano facendo e come lo stavano facendo, e in che modo il mondo circostante ha dimostrato di apprezzare la loro missione, soprattutto Herman Miller, che è stato il nostro più grande cliente nonché un prezioso tramite per attirare nuovi straordinari clienti verso di noi.

Ricordi un progetto o un momento particolarmente significativo durante la tua permanenza nell'ufficio di Nelson?

In termini di importanza, sarei portata a menzionare la fase prima e durante la World’s Fair di New York nel 1964. Da allora, in un solo anno abbiamo avuto più designer di quanti non ne avessimo mai avuti, in vista della portata dell'incarico. Ci era stato chiesto di realizzare il Chrysler Pavilion e l'Irish Pavilion. Inoltre, avevamo ricevuto l'incarico di lavorare alla Hall of Presidents nel Federal Pavilion. Si trattava di un impegno enorme per l'ufficio di Nelson. Ma c'erano anche molti progetti più piccoli, ugualmente divertenti e interessanti.  Non si sapeva mai chi avrebbe varcato quella porta.

Abbiamo completato uno straordinario progetto per Barney's. Allora, Barney's era un grande magazzino molto economico di abbigliamento per ragazzi con sede a 7^th Avenue e 17^th Street. Il gruppo commercializzava abbigliamento di bassa fascia di prezzo. Alla morte di Barney, gli succede il figlio, il quale è determinato a fare ancora di più. Quando incontra George, gli spiega quale sia la sua visione, e George trasforma il suo sogno in realtà, fondando una serie di boutique firmate da stilisti di fama mondiale. Si trattava di qualcosa che non era mai stato fatto prima di allora. Nella nostra Brownstone sono entrati i più famosi designer europei dei giorni nostri. Così abbiamo creato la prima boutique in città, che ha contribuito enormemente alla fama di Barney's. Da lì, Barney si trasferisce a Madison, alla sede sulla 60^th Street e poi in tutto il mondo.

Hai dichiarato che lavorare con Nelson è stato per te un importante percorso formativo. Come hai visto crescere i designer impiegati presso lo studio durante la loro permanenza lì?

Avevamo quelle sei o otto persone, il gruppo iniziale, che erano dotate di un talento incredibile. Con il passare degli anni George, nonostante la sua straordinaria intelligenza, non fa una cosa che avrebbe certamente dovuto fare, vale a dire trasformare i designer più validi in partner dell'azienda. Egli, infatti, assegna loro una serie di ruoli, senza tuttavia affidare loro una parte del business. Con il passare degli anni, questi designer hanno lasciato l'azienda per aprire i loro studi personali, e alcuni di loro sono diventati abbastanza noti. Irving Harper e Phillip George fondano l'azienda Harper+George. Una volta andato via Charles Pollock, che aveva progettato la seduta Pollock per Knoll, che in realtà era stata progettata per Herman Miller che l'aveva poi scartata, propone il design alla Knoll e la seduta diventa la più venduta al mondo, superando persino il modello Ergon. Michael Graves è stato con noi per un anno nel ruolo di architetto junior.  Dopo aver lasciato l'azienda, la sua fama cresce a livello mondiale, e Graves è ormai uno degli architetti attualmente più rinomati. L'elenco potrebbe continuare all'infinito.

Da quando hai iniziato a lavorare per l'ufficio di Nelson, la tua vita è stata intrinsecamente legata al design. Hai mai pensato di diventare una designer tu stessa?

Credo di essermi resa conto relativamente presto che, sebbene fossi assimilata a un design di qualità, in me non c'era quello spirito creativo che era necessario per svolgere questo tipo di lavoro. Tuttavia, nel corso degli anni, sono letteralmente rinata, e incoraggio tutte le giovani donne e persino le donne di mezza età a fare lo stesso: se non siete soddisfatte della vostra vita, potete, anzi dovete, rinascere!

Che cosa intendi dire esattamente?

Quando lavoravo per Nelson svolgevo mansioni di segreteria ed ero felice del mio lavoro. Nelson mi chiamava la sua "assistente in campo". Ero una specie di factotum. Quando ho lasciato Nelson per entrare in Herman Miller ho pensato che avrei continuato a svolgere le stesse mansioni, ma mi sbagliavo! Quando il direttore dello showroom di New York ha saputo che avevo lasciato da poco lo studio di George, mi ha chiamato immediatamente per offrirmi una posizione nell'azienda. E io gli ho chiesto: "Ha bisogno di una segretaria?"  E lui mi fa: "No, no, ho in mente qualcosa di completamente diverso per lei". Fa riferimento a una posizione nel reparto vendite, ma io rispondo che "non sono sicura di essere all'altezza del ruolo".  "Lei sarebbe più efficiente di un qualsiasi altro venditore qui dentro: conosce bene il prodotto; deve solo imparare come gestirlo".  È stato allora che ho potuto riconfigurare la mia vita. Avevo 43 anni. Non ero sicura di quali talenti potessi avere. Ero fuori dal mercato da 21 anni e sono stata letteralmente catapultata in un altro mondo, un mondo di mobili, ordini e transazioni. Ho scoperto che ero molto brava a svolgere le mansioni che Herman Miller mi aveva assegnato.