Lezione imparata

Nella primavera del 1952, George Nelson, Charles Eames e Alexander Girard utilizzano la sala conferenze del dipartimento di chimica della UCLA per presentare la seconda parte di una lezione liberamente ispirata al tema "l'arte come forma di comunicazione". La lezione modello, nota come "Sample Lesson" (Nelson l'aveva definita "Art X", mentre Eames aveva parlato di "schizzo di una lezione modello per un corso ipotetico"), si era evoluta a partire dalla politica di formazione in campo artistico che Nelson aveva avviato presso la University of Georgia in Athens per volere di Lamar Dodd, presidente del Dipartimento di Belle Arti.

Come la maggior parte dei percorsi di formazione artistica disponibili al tempo, il programma della University of Georgia si rifaceva alla tradizione classica: corsi teorici, lezioni di disegno e pittura, progettazione e laboratori artigianali di tessitura, serigrafia e lavorazione della ceramica. Nelson aveva compreso che, nonostante l'innegabile validità teorica di tale approccio, il sistema di formazione non sempre riusciva a rispondere alle reali esigenze dei suoi studenti, molti dei quali sceglievano di laurearsi in una disciplina artistica solo perché animati da una forte inclinazione o da un interesse personale, e non perché questo fosse previsto da uno specifico percorso di studi. Nel suo articolo dal titolo "Art X = The Georgia Experiment", pubblicato nel 1954 sulla rivista Industrial Design e poi pubblicato nuovamente nel suo libro "Problems of Design", Nelson chiede: "Ha senso che una ragazza la cui principale ambizione sia quella di diventare una casalinga debba fingere per quattro anni di voler fare carriera nel mondo della scultura o della pittura? Forse sì, ma bisogna chiedersi se il vero obiettivo non sia invece quello di favorire la comprensione e la capacità creativa in modo che queste qualità possano essere sfruttate in qualsiasi situazione. E se questo fosse il vero problema, quali azioni dovrebbe adottare un istituto di formazione per porvi rimedio? L'introduzione di una formazione intensiva in disegno e progettazione è la soluzione ottimale? Oppure si preferisce ricorrere a questo metodo semplicemente perché è quello da sempre utilizzato negli istituti di educazione artistica?"

Per quanto datato possa essere l'esempio della casalinga, la logica adottata da Nelson per sviluppare un percorso di formazione artistica universalmente accessibile e adattabile – che consentisse di ricavare l'essenza di una lezione in modo creativo, senza comportare ore e ore di studio – certamente non lo era. Egli sosteneva che, utilizzando ausili tecnologici quali diapositive, filmati e materiali audio, l'esperienza di apprendimento poteva essere accelerata e potenziata. "Era evidente che il maggiore spreco di tempo derivava dal ricorso a metodi originariamente sviluppati per altri scopi", spiega Nelson. "Per esempio, una classe stava terminando un esercizio della durata di due settimane per dimostrare che un determinato colore non viene percepito dagli occhi in quantità fisse, ma sembra variare a seconda dei colori che lo circondano. Durante una lezione di fisica, questo problema sarebbe risolto in circa cinque minuti con l'uso di un semplice apparecchio, e in maniera altrettanto efficace".

La facoltà risponde positivamente alle idee di Nelson, il quale viene invitato a formare un piccolo comitato consultivo per elaborare una proposta più concreta. Così, Nelson si rivolge a Charles Eames per concepire un'altra presentazione con l'obiettivo di mettere a punto e ampliare la linea di pensiero iniziale. Questa volta, però, le loro idee troppo progressiste furono accolte con ostilità e confusione. La facoltà si sentiva minacciata dall'idea di essere sostituita dalle macchine e dal fatto che le prestazioni avrebbero potuto essere valutate con criteri quantificabili. "Quella notte Eames e io discutemmo di tutto questo fermento nato intorno a quelle che a noi sembravano proposte relativamente innocue", ricorda Nelson. "Avevamo la sensazione che la cosa più importante da comunicare agli studenti fosse un'effettiva consapevolezza delle relazioni". Così decidono di passare alla prova del nove e cercano di dare il buon esempio, preparando una Sample Lesson (lezione modello). Reclutando anche Girard nel team, iniziano a concepire la loro proposta per un nuovo percorso di apprendimento.

Il team utilizza filmati, diapositive, suoni, musica e narrazioni, persino odori, per illustrare le proprie argomentazioni, con un risultato più simile a un allestimento multimediale che non a una conferenza. Secondo Charles, The Eames Office aveva già iniziato a lavorare al suo film "A Communications Primer", dal quale aveva tratto diverse sequenze di immagini, e che aveva largamente ispirato il soggetto della Sample Lesson. (Nelson non sembra confermare questa storia). Nelson ricorda il momento in cui il gruppo si riunì per presentare la lezione: "Era come se fossimo rimasti seduti nella stessa stanza per settimane e mesi, perché tutto funzionava alla perfezione. Persino le allusioni [di Eames] si sposavano perfettamente con le nostre allusioni. Fu un momento straordinario". Nelson fornisce un resoconto autentico del ruolo giocato da questa lezione nel suo articolo del 1954:

Sullo schermo viene proiettata una diapositiva che mostra una natura morta di Picasso. Si aggiunge la voce di un narratore per aggiungere che si tratta di un tipo di pittura conosciuta come "astratta", termine che si presta particolarmente bene per il suo significato letterale, dal momento che il pittore "astrae" dai dati che gli si presentano solo ciò che desidera, organizzandolo a suo piacimento. La diapositiva successiva mostra uno scorcio di Londra. Una voce secca e decisa identifica questa immagine come un'altra forma di astrazione poiché, tra tutti i possibili dati acquisibili su quest'area, l'immagine seleziona solo le sezioni stradali... La fotocamera si chiude sulle mappe, fino a quando non si vedono solo alcune macchie di colori brillanti... per poi passare a un'inquadratura a distanza di Notre Dame, seguita da una serie di sequenze sempre più ravvicinate.Il narratore descrive la cattedrale come un'astrazione, il risultato di un processo di filtraggio. La sequenza a singola diapositiva si trasforma in una proiezione a tre diapositive. La musica di un organo si blocca immediatamente non appena si interrompe la narrazione. L'interno si trasforma nel primo piano di una vetrata colorata.Tutto questo mentre l'odore di incenso si diffonde lentamente nella sala. L'intero spazio si dissolve in una mescolanza di suoni, spazio e colori.