"Ancora una volta, io e Sally stiamo coltivando l'idea di costruire una casa", così inizia una lettera di James Kirkpatrick datata 8 febbraio 1954. "Certamente ti ricorderai della reazione che hai avuto quando hai esaminato i progetti piuttosto grotteschi che erano stati preparati per noi da un architetto locale, peraltro a un costo piuttosto elevato. E ricordo che, quando li hai guardati, ci hai detto che quei progetti non facevano per noi, trovandoci entrambi pienamente d'accordo".
Il destinatario della lettera, il "tu" in questione, era George Nelson, marito dell'ex compagna di stanza di Sally Kirkpatrick ai tempi del college, Frances "Fritzi" Nelson. È proprio da questa innocua corrispondenza tra amici di famiglia che inizia la storia di quella che diventerà una residenza straordinaria. Nei successivi quattro anni, insieme al socio Gordon Chadwick, Nelson realizzerà un design molto personalizzato: una casa progettata su misura per i componenti della famiglia Kirkpatrick e per il loro stile di vita. Questo aspetto non è di per sé degno di nota, poiché accomuna tutti i progetti architettonici. Ciò che rende Kirkpatrick House così speciale, ancora oggi, è il fatto che le qualità universali riescono a trascendere quelle specifiche.
L'ingresso principale di Kirkpatrick House conduce in un soggiorno/sala da pranzo comune. L'arco creato dalle luci regolabili incassate nel soffitto seguiva il profilo di un divano personalizzato Nelson progettato appositamente per questo spazio. Il divano è stato successivamente venduto da uno dei precedenti proprietari della casa.
La zona pranzo situata sul lato opposto del soggiorno è arredata con sedie a rete imbottite Eames e un tavolo Nelson, entrambi personalizzati a un'altezza inferiore. Corner ha ricreato la lampada a sospensione sulla base dei disegni e delle fotografie originali.
I migliori design di Nelson, che si tratti di un orologio, di una sedia o, come in questo caso, di una casa, condividono tutti questa caratteristica quasi sfuggente. La visione del design di Nelson gli ha consentito di creare un sistema modulare dal tocco chiaramente manierista. A Nelson, "architetto laborioso" (come lui stesso si definisce nell'introduzione al catalogo Herman Miller Collection 1948), va riconosciuto il merito di aver creato e reso commerciabili diversi beni di consumo. Nel progetto Kirkpatrick House emerge chiaramente che questa mentalità ha condizionato in egual misura anche il suo modo di concepire l'architettura. Un prodotto doveva essere unico per distinguersi sul mercato, e doveva rivolgersi a una vasta gamma di utenti per avere successo. Anche nella realizzazione di questa casa privata per i suoi amici più intimi, il modernismo targato Nelson abbraccia completamente questa dualità.
Kirkpatrick House è un progetto particolarmente rinomato per essere stato progettato e costruito durante quello che può considerarsi l'apice della carriera di Nelson. Per dare un'idea di quanti interessi e ambizioni Nelson coltivasse all'epoca, ricordiamo che già nel 1954 era stato co-autore di quattro libri (Chairs, Living Spaces, Storage e Display), gestiva le operazioni degli uffici di design industriale e architettura che portavano il suo nome e occupava il ruolo di direttore del design per Herman Miller, consulente del design per General Electric e Howard Miller, presidente della conferenza sul design di Aspen, consulente della scuola di Belle Arti presso l'Università della Georgia e consulente e progettista espositivo per il governo degli Stati Uniti. Se Nelson si definiva "architetto laborioso", questo fervore di attività farebbe invece pensare a un "architetto lavoratore"
I mobili da cucina stile cambusa sono tutti originali e sono stati ridipinti per soddisfare tutte le specifiche Nelson, seguendo il Color Harmony Manual (manuale sull'armonia cromatica) della The Container Corporation.
Corner è riuscito ad acquisire la maggior parte degli arredi originali del soggiorno che erano stati selezionati dall'ufficio di Nelson, compresi questi divani Herman Miller. Il camino e le piante pensili ricevono la luce dai lucernari sul soffitto.
L'ufficio di Nelson ha progettato accessori da camino per Howard Miller.
Nelson è riuscito ancora una volta a trovare il tempo per dedicarsi alla progettazione di un nuovo modello nei mesi successivi. Nel mese di luglio del 1954, egli invia a Kirkpatrick una nota piena di entusiasmo. "Abbiamo completato alcune bozze preliminari e iniziamo a essere stuzzicati da alcune interessanti possibilità". La lettera descrive elementi del piano, incluso "un appartamento privato di 2 piani, che può essere completamente separato dal resto della casa". Come egli stesso descrive nei dettagli: "Per creare un po' di divertimento in casa, abbiamo concepito uno degli angoli del soggiorno come una gabbia a 2 piani, impiegando una grande quantità di vetro, con la camera da letto che poggia su una specie di ponte che la sovrasta parzialmente. Naturalmente, non è presente alcuna forma di isolamento acustico tra il soggiorno e la camera da letto matrimoniale, ma si era ipotizzato che, mentre veniva utilizzata la camera da letto, il soggiorno sarebbe rimasto inutilizzato, e viceversa. La sensazione di spazio aperto che si ottiene in questo modo può trasformarsi in qualcosa di magico".
La camera da letto sospesa, perimetrata da volumi a doppia altezza, è effettivamente capace di dare una meravigliosa sensazione di apertura. Su un lato, i lucernari illuminano un camino indipendente in stile fornace e i vasi pendenti. Sull'altro lato, un'enorme serie di finestre si apre sul balcone della camera da letto e sul soggiorno.
“Naturalmente, non è presente alcuna forma di isolamento acustico tra il soggiorno e la camera da letto matrimoniale, ma si era ipotizzato che, mentre veniva utilizzata la camera da letto, il soggiorno sarebbe rimasto inutilizzato, e viceversa.”
- George Nelson
Una scala con gradini a sbalzo era fissata alla parete in legno di sequoia e sostenuta da una serie di colonnine ad altezza soffitto.
Progettata per essere una sala hobby ma attualmente utilizzata come sala TV e ufficio, questa sala è stata progettata da Corner con un mix di pezzi Eames e Nelson, inclusi EOG e la seduta Coconut.
Un sistema Nelson CSS originale è accessoriato con un giradischi Rek-O-Kut progettato dall'ufficio di Nelson e combinato con la base della sedia a rete Eames e della seduta Contract.
"Per usare un eufemismo, Sally e io eravamo entusiasti del piano di arredamento della casa e dell'estetica complessiva del modello", replica Kirkpatrick. "Non abbiamo fatto nulla per due sere di fila, a parte sederci sul portico e discutere delle possibili ramificazioni". Con un riferimento umoristico dell'epoca, la nota prosegue: "Sally solleva il problema pratico (tipicamente femminile) di come pulire le finestre, in considerazione della grande quantità di vetro prevista sia internamente che esternamente, ma sicuramente troveremo una soluzione anche a questo problema".
Le finestre percorrono anche i versanti sud e nord. Al secondo piano, una serie di quattro camere da letto di modeste dimensioni offre una vista panoramica verso nord. I corridoi superiori e inferiori che conducono a sud sono illuminati da finestre a doppia altezza, che creano un ambiente simile a una serra. Una scala con gradini a sbalzo fissati alla parete in legno di sequoia e sostenuta da una serie di colonnine ad altezza soffitto risulta quasi appariscente, visto il carattere complessivamente di basso profilo che caratterizza questo design.
Nelson non si affidava unicamente alla disponibilità di luce naturale. Prendendo in prestito un trucco architettonico dal dormitorio della Baker House di Alvar Aalto presso il MIT, egli posiziona una serie di luci esterne direttamente sopra i lucernari, al di sopra del camino e della sala hobby posta al secondo piano (dove sono collocate le uniche finestre). Sotto le grondaie spioventi del tetto sono installati faretti equidistanti l'uno dall'altro, che forniscono una sorta di illuminazione intermedia per l'esterno e l'interno. Nella sala di famiglia, caratterizzata da un soffitto piuttosto basso, un semicerchio di luci a bassa tensione regolate da un reostato di fascia industriale offre una luce intima e accogliente.
“Sally solleva il problema pratico (tipicamente femminile) di come pulire le finestre, in considerazione della grande quantità di vetro prevista sia internamente che esternamente, ma sicuramente troveremo una soluzione anche a questo problema.”
- James Kirkpatrick
Il corridoio situato sul secondo piano collega l'ufficio, la camera da letto matrimoniale e le altre camere, e presenta un pozzo aperto che offre uno scorcio del primo piano e contribuisce ad accentuare l'effetto "serra" creato dalle finestre a doppia altezza.
La gamma cromatica fedelmente restaurata in ogni camera illustra gli audaci abbinamenti previsti dal progetto originale dell'ufficio di Nelson.
Corner ha definito lo stile della prima e della seconda camera da letto, utilizzando una serie di pezzi d'epoca firmati Herman Miller, come il letto Thin Edge Nelson, una sedia a dondolo in vetroresina sagomata e una seduta lounge Poul Kjaerholm PK20, distribuita per un periodo limitato durante gli anni '70.
Naturalmente, l'ufficio di Nelson cura anche il design degli interni. In una lettera del 1955, Nelson scrive: "Stiamo utilizzando la nostra abitazione come una sorta di cavia per i nostri progetti di arredo, tentando di realizzare tutti gli arredi senza fare ricorso a ciò che è attualmente in produzione. La bellezza di questo progetto sta nel fatto che il design degli arredi rientra sempre nel budget di spesa previsto, e noi siamo in grado di ottenere i campioni finiti a un costo che non supera mai quello degli articoli di produzione industriale. Se questa strategia non fosse realmente in grado di conferire una sorta di valore ludico all'ambiente, rimarrei molto sorpreso". Quando la casa fu completata, tre anni più tardi, le aspirazioni di Nelson per la creazione di un arredamento personalizzato non si erano pienamente materializzate, tuttavia il suo ufficio fu arredato con un divano unico nel suo genere, progettato per la camera matrimoniale (che purtroppo non si trova più nella casa). Progettati per essere collocati direttamente sotto l'anello di luci regolabili, i piani del tavolo a sezione semi-circolare e i sistemi di archiviazione si combinano con gli altri elementi della casa mostrando un'innegabile affinità con il lavoro svolto da Nelson per Herman Miller.
In realtà, è stato proprio grazie ai suoi desiderabili pezzi d'archivio che Kirkpatrick House è stata riscoperta e restaurata. L'attuale proprietario Dave Corner, esperto collezionista di mobili d'epoca firmati Herman Miller, si è imbattuto in questa casa nove anni fa, dopo essersi recato lì per incontrare il proprietario e discutere circa la possibilità di acquisto di una serie di credenze in palissandro collocate nella camera matrimoniale. "Gli chiesi a bruciapelo di contattarmi immediatamente se mai pensasse di vendere la casa", ricorda Corner. "Un anno dopo ricevetti la sua telefonata".
Ora, dopo quasi dieci anni di appassionata ricerca e duro lavoro, Kirkpatrick House è stata completamente restaurata da Corner, che ha riportato in essere gli schemi cromatici originariamente concepiti da Nelson. In contrasto con gli schemi di colore e i materiali relativamente modesti, l'ufficio di Nelson ha ideato uno schema cromatico stravagante, che anticipa di un decennio i colori psichedelici che inonderanno le strade del quartiere hippie di Haight-Ashbury. I designer di interni Robert Rohrich e Delores Engle dell'ufficio di Nelson hanno utilizzato 20 colori diversi e selezionato fino a quattro colori per stanza, giocando con piani e superfici grazie alla scelta di abbinamenti piuttosto insoliti. In una lettera del 1957 ai Kirkpatrick, Rohrich offre una certa rassicurazione: "Per quanto riguarda questo schema cromatico, vi invito ad accertarvi che i vostri due figli non abbiano reazioni violente quando vedranno i colori delle loro camere da letto".
Il lungo corridoio inondato di luce conduce alla camera da letto matrimoniale.
Una serie di armadietti d'epoca Thin Edge e una scrivania personalizzata galleggiante percorrono una delle pareti della camera. La cassettiera in miniatura Nelson è stato il primo arredo d'epoca Herman Miller che Corner è riuscito a trovare. "Non potevo permettermelo al tempo, ma doveva assolutamente essere mio", ricorda Corner parlando dell'acquisto concluso alla fine degli anni '80.
Concepito come un appartamento a due piani che poteva essere separato dal resto della casa, presenta una camera matrimoniale sospesa che si apre su una serie di finestre ad altezza soffitto collocate nel soggiorno.
I progetti originali etichettavano ogni superficie ed elemento, dalla cassettiera della cucina alle pareti della camera da letto, con un codice comprensivo di lettere e numeri. Tuttavia, non è presente alcun progetto di riferimento. Raschiare l'intonaco delle pareti o basarsi su vecchie istantanee non era un'opzione praticabile, e Corner ha impiegato sei anni per trovare una soluzione alternativa. A un certo punto si è imbattuto nel Color Harmony Manual (manuale sull'armonia cromatica) della The Container Corporation, un manuale rilegato in pelle che offre un approccio scientifico – “Taking the Guesswork Out of Color" – e una serie di pagine con abbinamenti di colori saturi in prismi esagonali contrassegnati da lettere (per la tonalità) e numeri (per la luminosità). Con questa "stele di Rosetta" tra le mani, Corner non ha avuto difficoltà a ridipingere la casa, pur rimanendo scioccato da alcune combinazioni. "Non credo di aver capito che cosa volessero ottenere con questa porta verde accanto a un muro di sequoia", dichiara Corner in tono scherzoso. Come ricompensa per i suoi sforzi, Corner vive attualmente in un'area designata in cui può godersi la sua collezione di mobili d'epoca firmati Nelson e Herman Miller.
In una delle prime lettere di Kirkpatrick a Nelson, un commento in particolare si distingue per la sua chiarezza: "Noi non siamo tanto preoccupati dell'aspetto esteriore, quanto piuttosto della vivibilità interna". "Vivibilità" è una delle parole che meglio riassume il lavoro di Nelson. Per Nelson, il design non era una sorta di esercizio puramente teorico o intellettuale, ma piuttosto un modo per cercare soluzioni ai problemi che le persone si trovavano ad affrontare. Era un servizio. Durante la sua carriera, Nelson ha sempre sostenuto soluzioni in grado di migliorare la vita delle persone, dal design di interni alla progettazione architettonica. Ha sempre cercato il modo migliore di fare le cose, senza dimenticare di mostrare il proprio disprezzo per la leggerezza e i tentativi fallimentari che vedeva attorno a sé. Infine, è probabile che Nelson venga ricordato più per i suoi eccentrici orologi che non per l'architettura, ma la tenuta rurale di Kalamazoo continua a essere una prova tangibile della sua potente visione.
“Non siamo tanto preoccupati dell'aspetto esteriore, quanto piuttosto della vivibilità interna.”
- James Kirkpatrick
Vista esterna del soggiorno e della camera matrimoniale al piano superiore.
Kirkpatrick House è circondata da un sentiero e un paesaggio lussureggianti.
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