La progettazione di OE1 è iniziata in modo abbastanza insolito per Sam Hecht e Kim Colin. Il loro studio, Industrial Facility, ha collaborato con Herman Miller su diversi progetti di design nel corso degli anni. E proprio per questo motivo "ci era stato commissionato come un progetto in cui non dovevamo essere i designer, ma avevamo soltanto il compito di [creare] delle linee guida per chi avrebbe realizzato il progetto", spiega Hecht.

Tutto è iniziato con un viaggio che i designer hanno intrapreso in diversi Paesi del mondo, per esplorare lo stato attuale degli arredi per l'ufficio e degli ambienti di lavoro. Ciò che hanno scoperto ha evidenziato i limiti dei sistemi di arredo tradizionali. "Le aziende desiderano riappropriarsi della loro identità", commenta Hecht. "Desiderano avere libertà di scelta e personalizzare i componenti che utilizzano per esprimere la loro identità specifica".

I due hanno dedicato un anno a condurre ricerche e a sviluppare le linee guida per il progetto, intervistando esperti provenienti dall'intero ecosistema del settore: produttori, rivenditori, architetti e designer, installatori, professionisti del settore immobiliare e aziende clienti.

"Una cosa che avevamo notato era che, dopo aver installato nuovi arredi, gli utenti si trovavano ad apportare modifiche già il giorno successivo", commenta Hecht. "E osservando la situazione da un punto di vista macro, ci siamo accorti dei cambiamenti esponenziali in atto all'interno delle aziende". Colin aggiunge che il problema non è solo l'entità del cambiamento, ma anche il ritmo con cui si verifica.

La flessibilità e la capacità di reagire ai rapidi cambiamenti si sono rivelate un fattore determinante. I due designer hanno esplorato come avrebbero potuto creare qualcosa di elegante e flessibile al tempo stesso: una linea di prodotti con un'ampia scelta, perfettamente compatibile con gli arredi esistenti.

Mentre questa missione esplorativa si stava trasformando in un vero e proprio progetto di design, una cosa era certa: OE1 non sarebbe stato un prodotto basato su "sistemi" di tipo tradizionale. "È più una sorta di combinazione", dichiara Hecht. "Tutti gli elementi dialogano tra di loro ed è una conversazione sana".

"E [i sistemi] hanno servito il settore in modo estremamente efficiente", continua Hecht. In particolare, si riferisce all'Action Office, il sistema di punta di Herman Miller, progettato da George Nelson e Robert Propst nel 1964. "Ecco perché Action Office è stato così straordinario. Ma, in un certo senso, le sue potenzialità erano appannaggio delle organizzazioni, anziché dei singoli utenti, pensando a quello che il prodotto è diventato". Hecht e Colin erano consapevoli che la collezione OE1 avrebbe dovuto soddisfare esigenze a più livelli: organizzazione, struttura e singoli utenti. E un sistema "universale" non avrebbe potuto riuscirci, soprattutto perché le aziende moderne si trovano ad affrontare pressioni e sfide in termini di mobilità e scalabilità per la gestione dell'ambiente d'ufficio.

"Ciò che stiamo facendo con OE1 è rivalutare il concetto di sistema, assicurandoci che ogni prodotto non dipenda da un altro per funzionare, anche se può essere utilizzato in combinazione con altri componenti", dichiara Hecht. Colin afferma "(la collezione OE1) è progettata per funzionare da sola o in combinazione con altri arredi all'interno degli ambienti esistenti".

"OE1 non segue regole sistematiche. Ma, in un certo senso, le ha sovvertite, seguendo un approccio completamente diverso”. – Sam Hecht