Les histoires d'Hilda

Chaque histoire de cette série d'animation représente une anecdote immanquable de votre passage à l'agence Nelson. Mais si vous deviez résumer vos 21 années passées dans cet environnement, quelles sont les plus belles leçons que vous avez pu recevoir ?

Écouter George Nelson dicter ses écrits, ses lettres et ses éditos m'aura appris à écouter, à parler et à écrire correctement. Au début, il devait ajouter la ponctuation, il devait également épeler de nombreux mots. Il me conseilla également de me procurer un exemplaire de la méthode classique de langue anglaise « Elements of Style » de Strunk et White. Mais en intégrant son agence alors que j'étais jeune, inexpérimentée et sans diplôme, je pense qu'apprendre à regarder fut la plus grande leçon que j'ai pu recevoir. Lorsque vous apprenez à regarder, vous apprenez à apprécier le monde qui vous entoure, du moment où vous vous levez le matin jusqu'au moment où vous vous couchez. Il s'agissait de discerner ce qui constituait un bon design. Pour moi, ce fut un enseignement formidable.

Vous êtes-vous immédiatement rendu compte que vous faisiez votre apprentissage dans l'agence de Nelson, ou avez-vous réalisé cela plus tard ?

Non, lorsque j'ai pénétré pour la première fois dans cet atelier, j'entrais dans un monde complètement différent. J'ai dû m'adapter immédiatement à cet environnement et aux personnes merveilleuses qui y travaillaient. Ils avaient tous de nombreux côtés originaux. Il m'aura fallu un moment avant de comprendre ce qu'ils faisaient, comment ils le faisaient, et dans quelle mesure le monde autour d'eux appréciait leurs œuvres, notamment Herman Miller, qui était notre plus gros client, et grâce à Herman Miller, une multitude de nouveaux clients incroyables venaient nous voir.

Y a-t-il un projet ou un moment particulièrement mémorable qui vous a marquée lorsque vous travailliez pour Nelson ?

En termes d'importance, je dirais la préparation et la participation à la World Fair de New York en 1964. Nous avons employé à cette occasion bien plus de designers que nous n'en avions jamais employés, du fait de l'importance de la commande. On nous avait demandé de réaliser le Pavillon Chrysler. Ainsi que le Pavillon irlandais. Et nous devions également travailler sur le Hall des Présidents du Pavillon fédéral. C'était une commande énorme pour l'agence Nelson. Mais il y avait encore bien d'autres projets plus modestes qui furent tout aussi intéressants, amusants et originaux. Nous ne savions jamais à l'avance qui allait nous solliciter.

Nous avons fait un travail formidable pour Barney’s. À l'époque, Barney’s était un magasin de vêtements masculins à bas prix situé au croisement de la 7^e avenue et de la 17^e rue. Il s'agissait de vêtements très bon marché. Lorsque Barney mourut, son fils reprit l'affaire et décida de passer à la gamme supérieure. Il est venu trouver George en lui disant : « voici ma vision » et George concrétisa cette vision, en imaginant une série d'espaces occupés par de célèbres stylistes internationaux – ce qui n'avait jamais été réalisé auparavant. Et c'est ainsi que dans notre bâtiment de grès brun vinrent les plus célèbres stylistes européens qui sont encore connus aujourd'hui. Nous avons donc créé la première boutique de la ville qui fit la renommée de Barney’s. À partir de là, Barney’s établit ses quartiers sur Madison et dans la 60^e rue, avant de finir par conquérir le monde entier.

Vous déclarez que le fait même de travailler avec Nelson était un enseignement en soi. Comment avez-vous vu évoluer les designers qui travaillaient pour l'agence ?

Nous avions ces six ou huit personnes très talentueuses qui constituaient le groupe d'origine. Les années passèrent et George, en dépit de sa grande intelligence, n'avait encore jamais fait ce qu'on pouvait attendre de lui, à savoir proposer aux meilleurs talents de devenir associés dans l'agence. Il leur donnait des titres, mais il ne leur octroyait aucune part de la société. Au fil des ans, ils nous quittaient pour monter leur propre agence, et certains devinrent même très célèbres. Irving Harper et Phillip George créèrent ainsi Harper+George. Charles Pollock, qui avait conçu le siège Pollock pour Knoll – en fait, il l'avait imaginé pour Herman Miller, qui le refusa. Il est donc allé le proposer à Knoll, et ce siège devint le modèle le plus vendu au monde devant le siège Ergon. Dans sa jeunesse, Michael Grave travailla chez nous pendant une année en tant qu'architecte. Il nous a quittés, et bien sûr, il est aujourd'hui célèbre dans le monde entier. Et je pourrais continuer longtemps...

Puisque vous avez commencé votre carrière en travaillant pour l'agence Nelson, jusqu'à aujourd'hui, votre vie a toujours été étroitement liée au design. N'avez-vous jamais songé à devenir designer ?

Je pense que j'ai compris très tôt que bien que j'avais une expérience certaine pour reconnaître un bon design, je ne possédais pas l'esprit créatif nécessaire pour faire ce type de travail. Mais, au fil des ans, j'ai pu me réinventer, et j'encourage toutes les jeunes femmes et même toutes les femmes plus âgées à faire de même : si vous n'êtes pas heureuse dans votre vie, vous pouvez vous réinventer – n'hésitez jamais à sauter le pas !

Que voulez-vous dire exactement ?

Lorsque je travaillais pour Nelson, je faisais du secrétariat, et j'aimais cela. Il m'appelait son « aide-de-camp », j'étais une sorte de bras droit. Lorsque j'ai quitté Nelson et qu'on m'a proposé de travailler pour Miller, je pensais que je continuerais dans le secrétariat – mais en fait non. Lorsque le responsable du showroom de New York sut que j'avais quitté George, il m'appela immédiatement et me proposa de travailler avec lui. Je lui ai demandé : « Vous avez besoin d'une secrétaire ? »  Il m'a répondu : « Non, non, non, j'ai quelque chose de totalement différent en tête. » Il me parla du poste dans la vente, et je lui dis : « Je ne suis pas sûre que je pourrais faire cela. »  Il me dit alors : « Vous êtes meilleure qu'aucun de nos vendeurs ici, vous connaissez le produit, il vous suffit de savoir comment bien le gérer. »  C'est à ce moment-là que j'ai pu me réinventer. J'avais 43 ans. Je ne savais pas vraiment quel type de talent je détenais. J'avais été hors du marché pendant 21 ans, et on me propulsait dans un autre monde, un monde de vente, de meubles et de prise de commande. Je me suis aperçue que je parvenais très bien à faire ce qu'Herman Miller me demandait.