Gilbert Rohde, New-Yorkais et designer industriel en herbe, est entré dans le showroom d'Herman Miller à Grand Rapids à la recherche d'un emploi en juillet 1930. Le pays était au milieu de la Grande Dépression et l'entreprise au bord de la faillite. Après un voyage en Europe en 1927, Rohde est revenu avec des idées inspirées du style Bauhaus qui convenaient mieux à l'architecture et aux modes de vie contemporains en Amérique. Inspiré par son ancien camarade du lycée Stuyvesant, Lewis Mumford, dont les écrits ont rendu les idées sur l'architecture et les villes plus accessibles, Rohde a cherché à produire des meubles modernes non seulement pour des particuliers fortunés, mais pour tout le monde.
« Ce qui est le plus intéressant dans une maison, ce sont les gens qui y vivent » déclare Rohde à De Pree. « Je conçois pour eux. »
Dans son argumentaire de vente adressé au fondateur d'Herman Miller, D.J. De Pree, Rohde a mis en avant l’importance d’une conception centrée sur l’humain. « Ce qui est le plus intéressant dans une maison, ce sont les gens qui y vivent » déclare Rohde à De Pree. « Je conçois pour eux. » Décrit comme un « parleur vif et persuasif » dans une nécrologie de 1944 du magazine Interiors, Rohde est parvenu à convaincre De Pree de prendre un risque et de transformer entièrement l'activité d'Herman Miller, pour en faire l'entreprise mastodonte qu'elle est aujourd'hui. L'accent mis sur les reproductions antiques disparaît alors, remplacé par des meubles modernes répondant aux attentes du public, un genre jamais vu dans les ateliers de menuiserie de l'ouest du Michigan.
Au sein d'Herman Miller, G. Rohde a démontré l'impact que le design pouvait avoir sur l'exploitation d'une entreprise. Il est intervenu non seulement sur la conception de produits, mais également sur l'évolution des procédés de fabrication et sur les stratégies de vente, en produisant les premiers catalogues et showrooms dédiés au mobilier moderne. Il a catapulté l'entreprise de l'ouest du Michigan sur la scène mondiale lors de l'Exposition universelle de Chicago de 1933 en meublant les chambres du pavillon Design for Living House avec des meubles modulaires et aux lignes épurées. Vues par des millions de personnes lors de l'exposition, les créations de Rohde ont fait les gros titres des magazines comme House Beautiful et DOMUS. Les jalons étaient posés et les idées de Rohde en matière de modularité et de recherche d'innovation liée aux matériaux et à la fabrication font partie des fondamentaux des activités d'Herman Miller.
De 1936 jusqu'à sa mort subite en 1944, Rohde a collaboré avec Peggy Ann Mack, une artiste et designer industrielle formée au Pratt Institute et au Design Laboratory, une école de design gratuite créée par la Works Progress Administration et dirigée par Rohde. Mack a été embauchée dans l'équipe de Rohde et a travaillé sur le showroom, les expositions et le design produit. Elle est reconnue comme l'illustratrice des designs remarquables et biomorphiques du catalogue moderne Herman Miller de 1941. Mack et Rohde se sont également mariés cette année-là. Au cours de ses années en studio, la conception de meubles est passée d'un design strictement rectiligne et modulaire à l'intégration de formes organiques qui émergeaient dans l'art contemporain et qui allaient définir le design moderne du milieu du siècle.
Le génie de Rohde résidait dans son intérêt universel pour la culture en général. Avant de se lancer dans le design industriel, il a été critique de musique et de théâtre, dessinateur de bandes dessinées et illustrateur de mode. Sa capacité à identifier les changements dans la société a permis à Rohde d’anticiper les attentes du public.
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