En 1977, Max De Pree, directeur général d'Herman Miller et fils de D.J. De Pree, le fondateur, rédigea une « Déclaration des attentes » comme brief pour le nouveau bâtiment d'usine implanté à Bath, au Royaume-Uni. Sa quête du bon architecte l'a conduit à rencontrer Sir Nicholas Grimshaw du cabinet Farrell/Grimshaw Partnership.
Grâce aux attentes de Max De Pree et à la vision de Sir Nicholas Grimshaw, le bâtiment d'origine, une usine de fabrication, a pu se métamorphoser et devenir la nouvelle maison de l'école d'art, de cinéma et de médias, et de l'école de design de l'université de Bath Spa.
Ce changement d'usage repose sur la philosophie d'origine d'un bâtiment conçu pour s'adapter à l'évolution des besoins de ses utilisateurs.
Suite à la rénovation et à l'extension du bâtiment d'origine, Herman Miller a été invité à travailler avec l'université pour meubler les espaces afin d'appuyer au mieux le travail des étudiants. Le hall d'entrée très accueillant du Locksbrook Campus s'ouvre sur une « rue centrale » qui offre aux étudiants des espaces de détente, des agencements propices à la concentration et un espace de restauration, visibles de tous les étages.
Nos recherches indiquent que les étudiants évitent souvent d'utiliser les espaces qu'ils ne peuvent pas voir de là où ils travaillent, apprennent ou se rencontrent. Par conséquent, le fait de créer une diversité de choix adjacents à leurs espaces de travail et de formation permet d'envisager des activités planifiées et spontanées. Nombreuses sont les universités qui explorent des espaces flexibles et polyvalents destinés à des événements pour le public. Et c'est exactement ce qu'offre l'extension du toit à Locksbrook, avec une vue imprenable sur la rivière et des espaces détente à l'intérieur comme à l'extérieur pour soutenir un grand nombre d'événements et d'enseignements.
Les ateliers des étudiants sont visibles depuis la mezzanine, ce qui rend la culture et l'atmosphère de ce bâtiment d'autant plus dynamiques. Les étudiants peuvent voir ce qui se passe dans les différentes disciplines, ce qui favorise une collaboration plus fructueuse et des interactions fortuites.
Pour Dan Allen, responsable de l'école d'art, le nouveau campus a transformé les choses : autrefois, nous devions adapter nos pratiques au bâtiment, mais aujourd'hui nous avons un bâtiment qui ne nous dicte pas la façon d'enseigner, mais nous dit comment enseigner autrement. C'est très stimulant pour les universitaires. »
Le bâtiment abrite également un amphithéâtre ouvert avec des sièges en gradins, des coussins et des poufs, et offre un son unique à l'image d'une discothèque silencieuse. À l'instar des studios et des ateliers, cet espace ouvert encourage la collaboration spontanée et inspire un apprentissage multidisciplinaire à portée de vue des studios à tous les étages.
Comme pour le dossier de conception initial de 1976, le nouveau bâtiment du Locksbrook Campus n'a pas été conçu pour ne pas évoluer. Alors que le monde sortait de la pandémie mondiale, Lauren Bell, responsable éducation chez MillerKnoll, est retournée à l'université pour rencontrer les étudiants et leur parler de leurs expériences dans le bâtiment depuis son ouverture.
« Les étudiants ont fait preuve d'une grande perspicacité quant aux moyens d'améliorer, de modifier et de mieux exploiter les espaces », explique Lauren. « J'ai évalué les espaces d'apprentissage et d'échange à travers le prisme de l’implication et de la productivité de l'apprentissage, de l'engagement des pairs, de la diversité des styles d'apprentissage et de l'utilisation de l'espace », poursuit-elle.
Les étudiants utilisant le Locksbrook Campus ont été invités à évaluer les affirmations clés de chaque catégorie selon une échelle, allant de l'acoustique à la compréhension et à la confiance. 90 % des étudiants interrogés étaient tout à fait d'accord avec les affirmations suivantes :
« Je me sens à l'aise pour poser des questions dans les espaces d'apprentissage »
« J'ai réussi à me forger une nouvelle idée ou mener une nouvelle réflexion dans les espaces d'apprentissage et d'échanges »
« Les outils et technologies que j'utilise sont pris en charge dans les espaces d'apprentissage et d'échanges »
En outre, 60 % des étudiants ont confirmé que les agencements du bâtiment avaient suscité un travail productif dans diverses disciplines. Pour Lauren, ces résultats montrent l'importance que le design peut jouer dans la création d'espaces productifs.
« Être capable de relier ces affirmations liées à l'amélioration d'expériences pédagogiques à des conceptions et des solutions tangibles est le facteur clé de la réussite de ce projet », analyse-t-elle. « Se forger de nouvelles idées, se sentir plus à l'aise pour parler en public, prendre en charge tous les appareils pour permettre une connectivité transparente et améliorer la collaboration interdisciplinaire sont impératifs pour la réussite des étudiants et du bâtiment. »
Le bâtiment a certainement amélioré les choses pour les occupants. Selon un étudiant en conception de mobilier, « Locksbrook est un établissement où il fait bon vivre. C'est une telle source d'inspiration pour un étudiant en design : l'histoire, l'emplacement et la flexibilité de l'espace. Il y a une telle atmosphère, il y a un noyau social, interactif et créatif qui s'en inspire et encourage la collaboration et l'expérimentation. »
Julia Keyte, responsable des cours d'architecture, de design d'intérieur et de design de produits et de meubles, partage totalement cette vision des choses : « Les étudiants de notre bâtiment ont été profondément touchés par la pandémie. Leur sentiment d'appartenance, leurs expériences sociales et leur énergie générale avaient besoin d'être revitalisés et, grâce à la fluidité du bâtiment, à la possibilité de voir ce sur quoi les étudiants travaillent dans tous les domaines et au fait d'avoir favorisé les espaces d'échanges placés de façon stratégique, la culture s'est améliorée et a évolué lorsque nous sommes redevenus une communauté sur site l'année dernière. La configuration des ateliers est extrêmement bien conçue et les espaces de fabrication sont beaucoup plus utilisés aussi bien par les groupes d'étudiants qu'on attendait que ceux que l'on n'attendait pas. »
Et de conclure : « Nous sommes toujours en train de chercher à comprendre comment des espaces spécifiques peuvent fonctionner davantage et mieux, et il est donc important de poursuivre notre analyse post-occupation avec Herman Miller, et l'engagement continu auprès des étudiants contribue à notre partenariat stratégique à long terme. »
Photographie par Chris Wakefield.
