Lección aprendida

En la primavera de 1952, George Nelson, Charles Eames, y Alexander Girard ocuparon una sala de conferencias del edificio de química de UCLA para realizar la segunda parte de una conferencia, basada (vagamente) en el tema "el arte como un tipo de comunicación". En la actualidad se la conoce como "The Sample Lesson" pero Nelson la llamaba "Arte X", y Eames se refería a ella como "Un simple bosquejo de una lección de muestra para un curso hipotético". Esta conferencia evolucionó de una política propuesta sobre la educación artística que Nelson inició en la Universidad de Georgia en Atenas a instancias de Lamar Dodd, jefe del Departamento de Bellas Artes.

El programa de Georgia, al igual que la mayoría de los programas de arte de esa época, seguía la tradición clásica: cursos teóricos, clases de dibujo y pintura, diseño, talleres de manualidades para tejido, pintura de pantallas, cerámica. Nelson observó que, si bien ese tipo de instrucción tenía un valor evidente, la capacitación no siempre abordaba la realidad de sus estudiantes, muchos de los cuales se especializaban en arte por una fuerte vocación o interés, y no para recibir una capacitación profesional. En "Arte X = El experimento Georgia", un ensayo de Nelson de 1954 escrito para la revista Industrial Design y posteriormente republicado en su libro Problems of Design (Problemas de diseño), Nelson se pregunta: "¿tiene sentido para una chica cuya principal ambición es convertirse en ama de casa pasar cuatro años en una carrera de escultura o pintura? Quizás sí, pero el verdadero problema ¿no es fomentar el entendimiento y la capacidad creativa de manera que estas cualidades puedan emplearse en cualquier situación? Y si este fuera el verdadero problema, ¿cómo lo resolvería una escuela? ¿La instrucción intensiva en dibujo y modelado son la mejor alternativa? ¿O es un método que se usa simplemente porque siempre ha sido el método utilizado en las escuelas de arte?"

Si bien el ejemplo del ama de casa puede estar pasado de moda, el razonamiento de Nelson en cuanto al desarrollo de un plan de estudios de arte adaptable y con un enfoque universal (uno que transmita la esencia de modo creativo y sin horas innecesarias en un taller), sigue muy vigente. Postuló que al usar ayudas mecanizadas como diapositivas, películas y audio, la experiencia de aprendizaje puede agilizarse y aumentarse. "Era perfectamente claro que se estaba perdiendo demasiado tiempo con métodos desarrollados originalmente para otros fines", explica. "Por ejemplo, una clase se demoró dos semanas para completar un ejercicio que demostraba que un color determinado no constituía una cantidad fija para el ojo sino que parecía cambiar de acuerdo con los colores que lo rodeaban. En una clase de física, eso podría haberse demostrado en cinco minutos con un simple aparato, y con la misma eficacia".

La facultad respondió positivamente a las ideas de Nelson, y fue invitado a formar un pequeño comité de consejeros y a volver con una propuesta más desarrollada. Reclutó a Charles Eames para crear otra presentación para refinar y expandir aún más la línea inicial del concepto. Sin embargo, esta vez, sus ideas progresivas se enfrentaron con hostilidad y confusión. La facultad se sintió amenazada por la idea de ser reemplazados por máquinas, y de que el rendimiento fuera evaluado de manera cuantificable. "Esa noche, Eames y yo conversamos acerca del revuelo que causamos con conceptos que considerábamos inocuos", recuerda Nelson. "Sentíamos que lo más importante que debíamos comunicar a los estudiantes era un conciencia plena de las relaciones". Decidieron que el concepto se demuestra haciendo y predicaron con el ejemplo: Iban a crear una clase de muestra. Al reclutar a Girard en el equipo, comenzaron con la creación del currículo.

Más que una conferencia, fue un gran espectáculo multimediático: el equipo usó películas, diapositivas, sonidos, música, narración, e incluso olores, para aclarar el tema. De acuerdo con Charles, Eames Office ya había estado trabajando en su película A Communications Primer, de donde tomaron prestadas varias secuencias de imágenes y que, en gran medida, determinaron el tema de 'The Sample Lesson'. (Nelson no corrobora esta historia). Cuando el grupo se juntó a presentar la conferencia, Nelson recuerda: "fue como si hubiésemos estado sentados en la misma habitación durante semanas y meses porque todo encajaba. Incluso las referencias que ofrecía Eames se adaptaban a las referencias que ofrecíamos nosotros. Fue un momento extraordinario". Nelson pinta un retrato vívido de cómo se desarrolló la lección en su ensayo de 1954:

Se muestra una diapositiva en la pantalla con una obra de naturaleza muerta de Picasso. La voz del narrador la identifica, agrega que es un tipo de pintura conocida como "abstracta", que es correcta en el sentido de la palabra, dado que el pintor abstrajo los datos que consideraba necesarios y los dispuso del modo que deseaba y consideraba pertinente. La siguiente diapositiva muestra una sección de Londres. La voz seca identifica esto como una abstracción también, dado que de todos los datos posibles sobre esta área, solo se seleccionó un diagrama de las calles... La cámara se acerca al mapa hasta que se muestran algunos parches de color brillante... luego cambia a una vista distante de Notre Dame, seguida por una serie, que lo acerca cada vez más. El narrador cita la catedral como una abstracción, el resultado de un proceso de selección y descarte... la secuencia de diapositivas simples se convierten en una proyección de tres diapositivas... La música de órgano sube de repente justo en el momento en que se detiene la narración. El interior se convierte en el primer plano de un vitral. Comienza a sentirse el aroma del incienso. El ambiente se disuelve en sonido, espacio y color.