El neoyorquino y diseñador industrial emergente Gilbert Rohde entró en la sala de exhibición de Herman Miller en Grand Rapids en busca de trabajo en julio de 1930. El país estaba en medio de la Gran Depresión y la empresa estaba al borde de la quiebra. Después de un viaje a Europa en 1927, Rohde regresó con ideas inspiradas en la Bauhaus que se adaptaban mejor a la arquitectura contemporánea y a los estilos de vida de Estados Unidos. Inspirado por su antiguo compañero de clase de la escuela secundaria Stuyvesant, Lewis Mumford, cuyos escritos hicieron que las ideas sobre la arquitectura y las ciudades fueran más accesibles, Rohde buscó producir muebles modernos no solo para clientes privados adinerados, sino para todos.
“Lo más interesante de la casa es la gente que vive allí”, dijo Rohde a De Pree. “Estoy diseñando para ellos”.
En su discurso de ventas al fundador de Herman Miller, D.J. De Pree, Rohde transmitió la importancia del diseño centrado en el ser humano. “La cosa más interesante del hogar es la gente que vive allí”, dijo Rohde a De Pree. “Estoy diseñando para ellos”. Descrito como un “conversador vivo y persuasivo” en una reseña de 1944 de la revista Interiors, Rohde convenció a De Pree de que asumiera un riesgo y cambiara por completo el negocio de Herman Miller, transformando la compañía en el gigante que es conocido hoy. El enfoque en las reproducciones antiguas desapareció y se reemplazó por muebles modernos que solucionaban problemas, como nunca se habían visto en un taller de carpintería del oeste de Michigan.
En Herman Miller, Rohde demostró el impacto que el diseño podría tener en el funcionamiento de un negocio. No solo consultó el diseño de productos, sino que también evolucionó los procesos de fabricación y le enseñó a la empresa cómo vender mediante la producción de los primeros catálogos y salas de exhibición dedicados a los muebles modernos. Catapultó a la empresa de West Michigan al escenario global en la Feria Mundial de Chicago de 1933, al amueblar los dormitorios de la Casa Design for Living con muebles modulares y de líneas limpias. Vistos por millones de personas en la feria, los diseños de Rohde también obtuvieron cobertura en revistas como House Beautiful y DOMUS. Las semillas se plantaron y las ideas de Rohde sobre modularidad y la búsqueda de innovación en materiales y fabricación siguen siendo el centro del negocio de Herman Miller.
Desde 1936 hasta su repentina muerte en 1944, Rohde colaboró con Peggy Ann Mack, una artista y diseñadora industrial que se formó en el Pratt Institute y el Design Laboratory, una escuela de diseño gratuita iniciada por la Works Progress Administration y dirigida por Rohde. A Mack lo contrataron en la oficina de Rohde y trabajó en el diseño de salas de exhibición, exposiciones y productos. La designan como la ilustradora de los llamativos y biomórficos diseños del catálogo moderno de Herman Miller de 1941. Mack y Rohde también se casaron ese año. Durante su tiempo en el estudio, el diseño de muebles pasó de ser estrictamente rectilíneo y modular a incorporar formas orgánicas que estaban surgiendo en el arte contemporáneo y que más tarde definirían el diseño moderno de mediados de siglo.
El genio de Rohde residía en su interés erudito por la cultura en general. Antes de dedicarse al diseño industrial, trabajó como crítico musical y teatral, dibujante de caricaturas e ilustrador de moda. Su habilidad para percibir los cambios en la sociedad le permitió a Rohde anticipar las necesidades de la gente.
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