El conductor del cambio

Buddy Lazier se sintió bien de ser parte de la temporada de 1996 de Indy Car. Pasó las primeras 28 vueltas de la primera carrera calificadora de Indy 200 en Walt Disney World en primer lugar, y luego de siete años en el circuito, finalmente sintió que tenía un auto con el que podría ganar las 500 Millas de Indianápolis. 

Lazier, la segunda generación de pilotos de Indy Car, había visto a su padre, Bob Lazier, correr en el autódromo de Indianápolis solo una vez, en 1981. Una rotura de motor en la vuelta 154 hizo que el día de la competencia, Bob finalizara prematuramente. Como resultado, el puesto 19 sería el más cercano al podio que Lazier alcanzaría en Brickyard. Esta experiencia enseñó una lección importante al joven Lazier: Cada oportunidad de competir en las 500 Millas de Indianápolis puede ser la última, así que aprovéchala. No hay garantías de que volverás a hacerlo. 

La siguiente carrera de Lazier fue Dura Lube 200 en Phoenix y tuvo un comienzo igualmente promisorio. Según lo cuenta Lazier, ese día acababa de dar una vuelta de práctica a una velocidad récord. "Era bastante abierta y cuando giré en la vuelta 1, el ala posterior saltó por los aires y eso me hizo perder unas doce libras de presión. En una fracción de segundo, perdí el control, derrapé y me estrellé de cola contra la pared de hormigón que rodeaba la vuelta 2". 

Producto del impacto, Lazier se fracturó la región lumbar, la pelvis y el sacro en 43 partes. Entraba y salía de un estado de inconsciencia a medida que el personal de emergencia cortaba el automóvil de carrera para rescatarlo y lo transportaba por aire al hospital local, donde pasó dos semanas y media con mucho dolor en la unidad de cuidados intensivos. Cuando Lazier finalmente regresó a Colorado, aún no podía caminar. Faltaban menos de seis semanas para las 500 Millas de Indianápolis de 1996. 

En esa época, el mundo de Indy Car había comenzado a prestar atención al trabajo del Dr. Brock Walker. Este exesquiador con doctorado en quiropráctica había vendido su clínica de Michigan en 1990 para perfeccionar y probar sus teorías sobre el rendimiento humano en aplicaciones con fuerza gravitacional elevada. A principios de la década de los 90, Walker desarrolló varios asientos de carrera para diversos pilotos de Indy Car, a partir de los comentarios sobre lo que funcionaba bien y lo que había que mejorar. Con cada prototipo, fue demostrando la validez de su teoría de que el sacro, el área de la región lumbar debajo de la línea de la cintura donde la columna vertebral se conecta con la pelvis, es el primer lugar en el que el cuerpo sentado necesita apoyo. Gracias al soporte de la zona sacra, la pelvis se inclina naturalmente hacia adelante, al igual que cuando la persona está de pie. 

"Todo mi trabajo se basó en una idea: Cómo posicionar el cuerpo humano de manera tal que pueda desarrollar toda su potencia con eficacia", dijo Walker. "Si estás posicionado de la manera correcta y tienes soporte en los lugares adecuados, también te sentirás más a gusto y podrás mantener esa posición durante un período más prolongado. Si te centras en cómo fortalecer el cuerpo, la comodidad será una consecuencia natural". Y si alguna vez existió un piloto que necesitaba estar cómodo, ese era Buddy Lazier en 1996. 

Cuando Bob Lazier se comunicó con Brock y le solicitó que diseñara un asiento personalizado que le permitiera competir en las 500 Millas de Indianápolis de 1996, Walker no quiso involucrarse. (Pensé: "Tu familia está loca".) Pero Bob insistió. Cuando Walker se dio cuenta de que Lazier iba a correr con o sin su ayuda, aceptó viajar hasta Indianápolis y ver qué podía hacer. 

"Recuerdo claramente caminar en el garaje del equipo... casi todos tenían cara larga", dice Walker. "Buddy realmente no podía sentarse, pararse ni recostarse". Lazier no podía tomar medicamentos para el dolor porque entonces no podría conducir el automóvil. Por ese motivo, Walker comenzó a trabajar en una solución para su caso y un asiento que probablemente habría tardado dos años en desarrollarse se diseñó en tan solo tres semanas. 

"Necesitábamos distribuir la carga del cuerpo de Buddy en la cabina del piloto de modo tal que la pelvis y el sacro no soportaran todo su peso", explica Walker. "Necesitábamos colocar una clase de suspensión que mejorara su contacto con el automóvil, proteger determinadas áreas de anatomía, reforzar otras y estabilizar otras, con menos presión en el sacro". Walker quería que el asiento ayudara a Lazier a llegar a las 25 vueltas. "Con el nivel de dolor que tenía, ya era mucho pedir", agrega Walker. Pero Lazier sorprendió a todos. Completó las 200 vueltas y lo hizo más rápido que cualquier otro piloto en la carrera ese año.