Una breve historia sobre las sillas Shell

La historia de la silla Eames Shell de plástico comienza más de una década antes del debut del diseño de Charles y Ray para Herman Miller en 1950, lo que hoy es un diseño icónico. Comprender esta década de evolución no solo ayuda a explicar la frase frecuentemente citada de Charles: "Los detalles no son detalles. Forman parte del diseño", sino que dice mucho sobre la responsabilidad que Herman Miller, la familia y Eames Office asumieron ante el pedido de Charles y Ray, de mantenerse fieles al impulso inagotable de los diseñadores por mejorar y refinar sus diseños.

Los Eames eran notoriamente agnósticos en cuanto al material, y las semillas de la carcasa de plástico de la silla Shell que hoy conocemos y amamos se plantaron verdaderamente a finales de la década de los treinta, cuando Charles y Eero Saarinen comenzaron a explorar la sillería de madera laminada en formas curvas en la Academia de Arte de Cranbrook, donde Charles se desempeñó como jefe del departamento de diseño. Eliel, padre de Saarinen, era el jefe de Cranbrook y Eero era socio menor en la oficina de arquitectura de su padre. Es probable que Eames y Eero hayan sido influenciados por el trabajo del arquitecto finlandés Alvar Aalto, quien habría dado clases en Cranbrook a principios de la década de los treinta y era muy conocido por sus muebles de madera laminada curvada. El primer intento de Eames y Saarinen de dar forma a la madera laminada se produjo en un concepto de silla para el diseño de Eliel para Kleinhans Music Hall en Buffalo, Nueva York, en 1939. Si bien esa silla presentaba curvas en dos dimensiones, su próximo diseño, una obra para el concurso "Diseño orgánico" del Museo de Arte Moderno en 1940 presentaba curvas tridimensionales. Gracias a esta obra ganaron el primer premio, pero solo se produjo en cantidades muy limitadas y ni siquiera se aproximaron a la calidad deseada. Por esa época, Charles conoció a Ray Kaiser, una alumna de Cranbrook y se casó con ella. Se mudaron a Venice, California y abrieron la oficina que lleva su nombre. Eero abandonó el proyecto, pero Charles y Ray estaban decididos a descubrir un proceso completamente nuevo para moldear la madera laminada en curvas compuestas.

Charles y Ray siguieron experimentando con su nueva técnica para moldear la madera contrachapada, y sus esfuerzos rindieron camillas, férulas livianas y apilables para las piernas (1942), y un asiento de planeador (1943) para la Armada de EE. UU. Cuando finalizó la guerra, volvieron a trabajar en el concepto de una silla de producción masiva. A pesar de sus esfuerzos, no podían producir una forma de madera laminada moldeada de una sola pieza, pero en su lugar, lograron una alternativa convincente: una silla compuesta de paneles laminados moldeados por separado para el respaldo y el asiento, que se convertiría en la Silla Eames de madera laminada moldeada (1946) que se sigue fabricando hoy en día y que, posteriormente, fue designada "Mejor diseño del siglo" por la revista Time. Dos años más tarde, produjeron una silla de una pieza tipo carcasa hecha de metal estampado para la "Competencia Internacional de Diseño de Muebles de Bajo Costo" convocada por el Museo de Arte Moderno. Obtuvo el segundo puesto de la competencia, pero el prototipo recubierto en neopreno resultaba muy costoso, de manera que Charles y Ray comenzaron a buscar nuevos materiales como el plástico reforzado con fibra de vidrio, un material que podría moldearse a formas orgánicas y fabricarse a bajo costo, pero que nunca antes se había implementado en un producto de consumo.

Fue esta reedición de la silla, lanzada en 1950, la que se convirtió en la primera silla plástica producida en masa, pero no fue el final de la evolución de este diseño. Con el paso de los años, las opciones de color, altura, amortiguadores, las variaciones de la base y de tapicería se redoblaron, y la silla no solo se convirtió en una silla fácil de fabricar sino también en una silla altamente personalizable. Los procesos de fabricación también han sido supervisados y modificados bien de cerca y, a finales de la década de los ochenta, casi una década después del fallecimiento de Charles en 1978, Ray y Herman Miller cuestionaron el impacto medioambientales de la producción en fibra de vidrio. A principios de la década de los noventa, Herman Miller dejó de fabricarlas. Luego de explorar soluciones más sustentables, en 2001 la empresa volvió a presentar la silla Shell de plástico moldeado en polipropileno 100% reciclable, basándose en los prototipos de los archivos de Eames Office, que Charles y Ray habían diseñado en plástico sin fibra de vidrio en la década de los setenta. En 2013, gracias a los avances en la tecnología 3D, Herman Miller volvió a trabajar con la familia Eames, para materializar la visión de Charles y Ray de la silla Shell en un material nuevo y bastante apropiado: madera moldeada. Y este año, la empresa volvió a presentar la silla Shell tanto tapizada como en fibra de vidrio moldeado, pero esta vez reformulada de manera sustentable, galardonada con la certificación Oro de GREENGUARD.

A partir de la información que dejaron los Eames en su película de 1970, "The Fiberglass Chairs: Something of How They Get the Way They Are" (Las sillas de fibra de vidrio: de dónde obtienen su forma), WHY repasa el proceso de fabricación de fibra de vidrio en nuestras instalaciones en Ashtabula, Ohio y en las propias instalaciones Greenhouse, de Herman Miller, en Zeeland, Michigan. En diez breves videos los cuales estaremos lanzando en dos días via Instagram (junto con algunos avances GIF a continuación), exploramos las diversas maneras en que Herman Miller hace honor a la filosofía y a los diseños originales de Eames al impulsar el proceso de fabricación y la calidad para que alcancen el nivel más alto y sustentable posible.