A lo largo de la historia, las sillas han tenido muchas funciones: tronos para transmitir poder, mecedoras para tranquilizar y tumbonas para relajarse. Pero solo recientemente se han adaptado para respaldar la forma en que debe sentarse el cuerpo. La ergonomía, una disciplina científica que se ocupa de optimizar la forma en que los humanos interactúan con objetos, entornos y sistemas, ha dado lugar a una industria de sillas que parecen menos sillas y más máquinas de alto rendimiento potenciadas con soportes contorneados, telas técnicas y una serie de perillas. ¿Cómo exactamente llegamos aquí?
Los principios ergonómicos existen desde hace milenios, pero la ergonomía (que se traduce como las “leyes del trabajo”) surgió durante la revolución industrial. Las empresas buscaron formas de aumentar la productividad, por lo que los ingenieros estudiaron cómo diferentes herramientas o procesos podrían mejorar la eficiencia. Mientras tanto, la postura se convirtió en una obsesión moral y médica. Los médicos teorizaron sobre una buena higiene al sentarse y diseñaron muebles que empujarían a las personas a adoptar una posición “adecuada”, es decir, sentarse erguidas y quietas. Como escribieron David Yosifon y Peter N. Sterns en una historia de la postura publicada en la American Historical Review, estas ideas reflejaban mejor la etiqueta de la clase media que hechos probados. Sin embargo, la sillería de esta época anticipó algunos de los elementos que reconoceríamos en las sillas ergonómicas actuales, como apoyos lumbares, asientos giratorios y ruedas giratorias.
Pero no fue hasta mediados del siglo XX que la ergonomía se convirtió en una profesión y una disciplina científica. El momento coincidió con el rápido desarrollo de maquinaria y tecnología sofisticadas durante la Segunda Guerra Mundial. Los ingenieros reconocieron que tendrían que tener en cuenta “factores humanos” como la psicología y la fisiología al fabricar cosas. Un caso influyente fue el del bombardero B-17, cuyos pilotos experimentados se estrellaban con mayor frecuencia que otros aviones. Un psicólogo de la Fuerza Aérea se dio cuenta de que el problema se debía a que los distintos controles de aterrizaje parecían demasiado similares, un caso de “error de diseño”. Una vez que se rediseñaron los mandos, la tasa de accidentes disminuyó.
La mayoría de nosotros nunca volaremos un avión de combate, pero encontramos diseño ergonómico en todas partes: Un pelador de verduras con un agarre cómodo, unas tijeras que se adaptan a la palma de la mano o una silla para oficinas abierta a un escritorio.
Boceto que muestra el giro de la inclinación del tobillo y los rangos de tipo corporal (Bill Stumpf, 1990).
El diseño ergonómico se popularizó gracias a Henry Dreyfuss, el diseñador industrial del termostato redondo Honeywell. En su innovador libro de 1955, Designing for People, Dreyfuss explicó que su trabajo era hacer que los humanos y sus entornos fueran más compatibles. Para ello, consultó frecuentemente con médicos y expertos médicos sobre sus proyectos. También creó manuales de referencia que prescribían medidas ideales para objetos y entornos basados en el tamaño promedio de hombres y mujeres, que la industria del diseño adoptó ampliamente.
A medida que la investigación médica y la obtención de imágenes se volvieron más avanzadas, el diseño ergonómico también lo hizo. A finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, los médicos adquirieron una comprensión más profunda de la biomecánica y la anatomía de la columna vertebral. También desarrollaron métodos de calificación de comodidad que hacían referencia a datos objetivos (como la presión del disco lumbar y la actividad muscular) en lugar de la opinión personal. El diseñador Bill Stumpf se interesó en lo que esto podría significar para el mobiliario de oficina. Pasó 10 años estudiando los efectos de estar sentado en el cuerpo humano, desde la fatiga hasta la cognición y el dolor de espalda. Stumpf argumentó que la creatividad podría mejorarse si una molestia física no interrumpiera la concentración de una persona y si una mala postura no impidiera la circulación sanguínea.
Dibujos de figuras para patentes presentadas para la silla Aeron en junio de 1992, cuyos inventores figuran como William Stumpf, Rodney C. Schoenfelder, Donald Chadwick y Carolyn Keller.
Esta investigación llevó a Stumpf a desarrollar sus propios criterios de comodidad de 10 puntos, que demostró en la silla Ergon. Lanzada en 1976 por Herman Miller, tenía un asiento de espuma moldeado y contorneado que sostenía las regiones lumbar y sacra de la columna; un mecanismo del soporte; y un asiento, respaldo y descansabrazos ajustables en altura. Una idea central de la Ergon, como escribió Stumpf en 1975, era adaptarse a las “necesidades posturales” y los “caprichos posturales”, por lo que la publicidad relacionada enfatizaba todas las formas en que alguien podía sentarse en ella. Una campaña presentó fotografías en cámara lenta de un hombre de negocios en su escritorio durante una jornada laboral y lo mostró reclinado mientras atendía una llamada telefónica, inclinándose hacia atrás pensando profundamente con las piernas cruzadas y levantando su muslo sobre el descansabrazos mientras leía un informe.
Un dilema persistente con los muebles ergonómicos es que se producen en masa, pero no hay dos cuerpos iguales.
Al diseñar la Ergon, Stumpf no centró el cuerpo promedio, una marcada diferencia entre su enfoque y el estándar de la industria del diseño propuesto por Dreyfuss. Esta estrategia también influyó en su siguiente éxito: La silla Aeron, lanzada en 1994. Diseñada en colaboración con Don Chadwick, la Aeron cambió la tapicería de espuma por un textil diseñado, elástico y transpirable que distribuía uniformemente el soporte y eliminaba los puntos de presión. Los dos desarrollaron originalmente esta idea cuando estaban creando un prototipo de un sillón reclinable destinado a personas mayores. Las suspensiones de tela cambiaron el campo y ahora la mayoría de las marcas de muebles, tanto las más importantes como las más pequeñas, incorporan la tecnología en sus sillas de trabajo.
Las sillas ergonómicas son ahora pilares de las oficinas y es posible sentarse en ellas durante horas. En cierto modo, se han vuelto demasiado cómodas. Los médicos advierten que “estar sentado es el nuevo tabaquismo” debido al vínculo entre los estilos de vida sedentarios y el mayor riesgo de cáncer, diabetes y enfermedades cardíacas. Abordar estos efectos está más allá del alcance de lo que el diseño puede hacer, incluso ahora que aparecen en el mercado nuevos productos que te incitan a moverte (como sillas Sit-Stand y asientos que son intencionalmente incómodos para que no puedas sentarte en ellos por mucho tiempo). En 1979, Peter Opsvik, el diseñador detrás de la silla de rodillas Variable, escribió que “la mejor postura es la siguiente”, lo que significa que es una buena idea seguir moviéndose. Al final, la forma más saludable de sentarse es levantarse y caminar.
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