Justo lo que recetó el médico

El año 1969 ocupa muchas columnas en los libros de historia. Ese año marcó el final de una década agitada que se caracterizó con una revolución cultural y de revueltas sociales. 

Si avanzamos un poco en los anales, llegamos al año 1971 que fue un periodo igualmente intenso. Se inauguró Disney World, McDonald’s introdujo la hamburguesa Cuarto de Libra, la estación pública de NPR realizó su primera emisión y Barbie llegó a Malibú. Nike Swoosh, Amtrak, FedEx, NASDAQ y Starbucks debutaron como empresas. Las organizaciones de Greenpeace y Médicos sin fronteras se fundaron para combatir crisis humanitarias alrededor del mundo. Los Emiratos Árabes Unidos declararon su independencia, las mujeres suizas obtuvieron el derecho al voto y la Corte Suprema de Estados Unidos avaló el transporte en autobús como una estrategia constitucional para la integración de las escuelas. El mundo tecnológico presenció los inventos de la calculadora de bolsillo, los disquetes, el microprocesador comercial e incluso el correo electrónico.

1971 también presenció una variedad de avances en medicina que cambiaron miles de vidas, desde tomografías computarizadas y lentes de contacto blandos, hasta la vacuna de SPR. En ese entonces también surgió un producto llamado Co/Struc, diseñado específicamente para el campo de la medicina. Diseñado por el investigador médico Robert Propst con la asistencia del diseñador industrial Jack Kelley, Co/Struc dejó su huella en la industria del cuidado de la salud al mejorar la vida laboral de las personas en instalaciones de atención de pacientes.

“Existían áreas de deficiencias y fallos graves”

Retrocedamos hasta finales de la década 1950. El presidente de Herman Miller, D.J. De Pree quería expandir los productos de la empresa después de tener mucho éxito con los diseños de Charles y Ray Eames, Alexander Girard y George Nelson. Las sillas se habían convertido en el principal producto de la empresa, pero De Pree no quería depender de una sola categoría de productos para evitar la posibilidad de un descenso en ventas.

Mientras estaba en la Conferencia Internacional de Diseño de 1958 en Aspen, Colorado, De Pree se encontró casualmente con un personaje excéntrico que se llamaba Robert Propst, encuentro que llevó a Herman Miller a explorar otras áreas más allá de las sillas. Propst era un individuo curioso por naturaleza, muy receptivo a la verdadera innovación. Se describía él mismo como un “investigador,” y ya era reconocido por su implacable búsqueda para resolver problemas y su rechazo a la pérdida de tiempo y la ineficiencia. De Pree acabó nombrando a Propst como director de una nueva entidad, la División de Investigación de Herman Miller (Research Division, HMRD) en Ann Arbor, Michigan para que continuase explorando su punto de vista.

La HMRD exploró varios campos de investigación que incluían, entre otros, el mobiliario. En su primera década, Propst y su equipo emprendieron casi 30 proyectos, uno de los cuales comprendió el estudio de la productividad humana y que llevó al desarrollo de la Action Office.

En 1960, Propst sufrió una hernia discal en la espalda y acabó en el hospital University Hospital de Ann Arbor. Mientras estaba encerrado en su cuarto del hospital, Propst, como su naturaleza lo exigía, no podía calmar su mente inquieta. Se nombró a él mismo como etnógrafo líder y tomó notas de todo lo que veía relacionado con las funciones de un hospital, mientras observaba cómo se desplazaban y trabajaban las personas. El personal del hospital se sentía, naturalmente, un tanto paranoico al ver a un paciente que tomaba notas de cada movimiento sin explicar por qué lo hacía. Pero la estancia de Propst como paciente sería el punto de partida de una de las mejores soluciones para el personal clínico y de hospital.

Propst regresó a su departamento de investigación con los hospitales en mente y, de forma más específica, con sus “áreas de deficiencias y fallos graves”. El University Hospital acabó como socio de investigación para las ideas y los conceptos de Propst. Él convenció a la gerencia del hospital sobre los beneficios de los componentes de Co/Struc que estaban en desarrollo; eran diseños para casilleros, carritos y sistemas de comunicación. Lo único que le faltaba era convencer a la gerencia de Herman Miller para que se arriesgara y entrara en la industria de atención médica. 

Un indicador incipiente de las posibilidades que ofrecían los estudios de investigación de Propst fue Action Office, también conocida como “AO1”, que se lanzó al mercado en 1964. El diseño se revisó más tarde y evolucionó en la versión mejorada AO2 en 1968. Con el éxito llegó el hallazgo de que sus componentes se podían aplicar a una variedad de entornos, lo que se debía sobre todo a su modularidad y adaptabilidad. Más adelante, la empresa volvió a desarrollar Co/Struc, que debutó oficialmente en 1971, y finalmente Herman Miller ingresó al mercado de atención médica.

“No hay nada que se le parezca”

Desde el punto de vista más simple, Co/Struc es un sistema de contenedores, estructuras, carritos y rieles. Ofreció por primera vez un sistema móvil y modular, diseñado específicamente para el entorno de atención médica. Según Propst, el objetivo de su modularidad era “resolver una serie de problemas vinculados con elementos que ofrecen resultados mejorados cuando funcionan de forma colectiva”.

En el tiempo en el que dirigió la División de Investigación, Propst estableció nueve criterios que formaron la base tanto para Action Office como para Co/Struc. Esos nueve criterios no solo ofrecen adaptabilidad, sino que también proporcionan un fundamento teorético para el éxito de esos productos, y hacen que sea difícil imitar a Co/Struc sin considerar los principios que lo respaldan.

Para llevar a un hospital al nivel de los estándares de Propst, Co/Struc tenía que resolver seis problemas clave: higiene, obsolescencia y fallo, servicio personalizable, transporte y demanda, uso humano y apariencia, y también cumplir con sus nueve criterios universales para crear el tipo de sistema que podría beneficiar a las instalaciones de atención médica. 

Comenzando con la higiene, los materiales tradicionales que se utilizan en mobiliarios (y la forma en que se arman) dificultan seguir “procedimientos y rutinas razonables” de saneamiento en ciertas piezas como camas de madera, y a veces resulta casi imposible . Co/Struc se puede separar, no tiene juntas ni esquinas y se puede drenar. Todas las superficies, así como los componentes individuales que se pueden colgar en la pared, están hechos para facilitar la limpieza. Incluso las estructuras y carritos de recolección de desperdicios están hechos para poder lavarlos. “Como enfermeras, nos sentíamos eufóricas”, informó Janet Ziegler, una enfermera registrada, licenciada, con un título en administración de empresas y en diseño, y ahora una enfermera líder retirada. “Es fácil de limpiar, organizar y mover … ¡fue sorprendente!” 

En esencia, cada elemento de Co/Struc es intuitivo y no requiere demasiado entrenamiento para reconfigurar, lo cual se requiere a menudo, considerando que cada paciente, miembro del personal y departamento clínico tienen diferentes necesidades. Un equipo que está integrado y es fijo es intrínsicamente inflexible. Co/Struc resuelve ese problema con su adaptabilidad: los componentes se pueden volver a configurar y a ajustar para cumplir con una variedad de necesidades. Por ejemplo, los rieles tienen altura ajustable y se pueden montar en las paredes. De la misma forma, los carritos ofrecen un lugar para colgar objetos móviles. 

“Este producto puede ir a cualquier lugar en un hospital”, explica Jim Wright, gerente de ventas de Herman Miller en atención de la salud, actualmente retirado. “Si alguien necesita almacenamiento en una sala de operaciones, ese mismo componente puede trasladarse y usarse en el departamento de emergencias. [No requiere] demasiado dinero para realizar cambios”. Con el tiempo, Co/Struc también llegó a los laboratorios, las farmacias y a las oficinas administrativas.

Co/Struc se diseñó fundamentalmente con la apariencia en mente, ofreciendo un diseño limpio con cajones disponibles en una selección de colores que son atractivos (estética) y también sirven para organizar materiales por color (utilidad). La gestión de desperdicios y sábanas sucias no es solo una inquietud de higiene, sino que también puede crear una imagen visual desagradable. Co/Struc ofrece contenedores cerrados, elegantes y estructuras para colgar elementos contaminados. Propst usó el término “esquizofrenia visual” para describir el entorno típico de un hospital cuando no se logra crear un espacio que es atractivo para los pacientes, y a la vez contiene todas las funciones técnicas y de servicio que se necesiten.

En general, Co/Struc introdujo un estándar de desempeño nuevo para el mobiliario en el campo de atención médica: Es atractivo. Se puede desinfectar. Se puede lavar. Se puede separar. Se puede reemplazar. Se puede colgar. Se puede apilar. Se puede transportar. Es acolchado para absorber impactos.